Por Antonio Sánchez González, Médico.

Obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares, cánceres, accidentes, violencia, adicción… Los daños del alcohol y las bebidas azucaradas son ya bien conocidos, y sin embargo se están volviendo más baratos y asequibles: el martes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) instó a los estados que le son miembros para aumentar los impuestos sobre estos productos, cada vez más presentes en las mesas de la gente, para reducir su consumo y facilitar contribuir al financiamiento de la salud global. Más de cien países, incluido México, han implementado impuestos sobre las bebidas azucaradas con fines de salud pública.

Los impuestos persistentemente bajos «permiten que los productos dañinos sigan siendo baratos, mientras que los sistemas de salud están sometidos a una presión financiera creciente debido a enfermedades no transmisibles y lesiones evitables», dijo en un comunicado el organismo de la ONU dedicado a influir en la toma de decisiones en temas de salud mundial.

La organización señaló que, aunque estas bebidas generan miles de millones de dólares en beneficios, los gobiernos reciben solo una parte relativamente pequeña de ellas a través de impuestos sobre la sanidad, lo que les deja con la carga de los costes sanitarios a largo plazo. Según la Organización Mundial de la Salud, que ahora nuevamente recomienda generalizar esta medida, el impuesto supone un aumento del precio de los refrescos —lo que tiende a desincentivar las compras— pero también una reducción en la cantidad de azúcar utilizada por los fabricantes.

«Los impuestos sobre la salud son una de las herramientas más eficaces que tenemos para promover la salud y prevenir enfermedades», dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. «Aumentando los impuestos (…) Los gobiernos pueden reducir el consumo nocivo y liberar fondos para servicios sanitarios esenciales», insistió.

La OMS ha publicado dos informes globales sobre la tributación del alcohol y las bebidas azucaradas. Esto muestra que la cerveza se ha vuelto más asequible en 56 países entre 2022 y 2024, y más cara en otros 37. La OMS analizó la cuota de impuestos en el precio al público de la botella estándar de 0 mililitros de la marca de cerveza más vendida por país y la botella de tres cuartos de litro de la marca más vendida del tipo de licor más popular.

«La cuota mediana global de impuestos especiales (impuestos indirectos) es baja en general, con un 14% para cerveza y un 22,5% para licores», afirma la OMS. Estas cifras han cambiado poco desde su último estudio en 2022 (13,4% y 24,8% respectivamente). El informe incluso afirma que el vino está exento de impuestos especiales en al menos 25 países, incluida Europa. «Los impuestos especiales deberían aplicarse a todas las bebidas alcohólicas», recomienda el primero de los informes.

En el segundo, la OMS afirma que al menos 116 países gravan las bebidas azucaradas, incluidas muchas bebidas refrescantes, pero estos impuestos «varían ampliamente». Además, «muchos otros productos ricos en azúcar, como zumos de fruta 100% puros, bebidas con leche azucaradas y cafés y tés listos para beber, escapan a los impuestos», advierte la OMS.

Pero, ¿esto es de veras útil? Evaluar los impactos de una medida de salud pública a nivel poblacional siempre es un reto científico, pero es esencial si queremos establecer políticas públicas efectivas.
Los primeros exámenes publicados al respecto en enero de 2025 parecen decepcionantes a primera vista y es que en sociedades en las que se han implementado políticas similares: en Berkley, Californa, la región norteamericana que implementó una política fiscal que grava alcohol y bebidas embotelladas con rigor se encontró que aunque más de la mitad de los participantes eran obesos o con sobrepeso al inicio del estudio, esta proporción no cambió en general tras la introducción del impuesto. Sin embargo, los científicos siguen observando una modesta disminución del tamaño corporal entre los jóvenes de 20 a 39 años, que son los mayores consumidores de refrescos. Esto sugiere que la repercusión, que el impuesto tiene sobre la salud de la población, lleva tiempo, y los efectos son evidentes primero entre los individuos de los grupos de población más vulnerables.

Estos resultados muestran que los impuestos sobre las bebidas azucaradas van en la dirección correcta, pero que no pueden ser la única medida para combatir la obesidad. Debemos considerar extenderla a todos los productos que contengan azúcar, sobre todo porque el aumento de precios a partir de la aplicación de impuestos no anima suficientemente a los fabricantes a reducir la cantidad de azúcar en sus formulaciones.

Imagen generada por IA.