Por Antonio Sánchez González, Médico.

Los riesgos y daños generales resultantes del consumo de alcohol han sido evaluados de manera sistemática y están bien documentados. Según las últimas estimaciones de la OMS, el consumo de alcohol contribuyó a 3 millones de muertes en 2016 a nivel mundial y fue responsable del 5.1 % de la carga mundial de enfermedad y lesiones.

El consumo de alcohol se asocia con un mayor riesgo de muchas condiciones de salud y es la causa principal y suficiente de varios trastornos, incluyendo la dependencia del alcohol, la cirrosis hepática y varias otras enfermedades no transmisibles y condiciones de salud mental.

El consumo de alcohol se encuentra entre los principales factores de riesgo de mortalidad prematura y discapacidad debido a su relación causal con múltiples condiciones de salud, que también incluyen lesiones no intencionales y suicidios; los jóvenes se ven afectados de manera desproporcionada por el alcohol en comparación con las personas mayores, y el 13.5 % de todas las muertes entre los de 20 a 39 años se atribuyen al alcohol. Las poblaciones desfavorecidas y vulnerables tienen un aumento de las tasas de mortalidad y de hospitalizaciones relacionadas con problemas de salud ligados al alcohol.

El alcohol, según la clasificación de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, es una sustancia tóxica, psicoactiva y que produce dependencia, y un carcinógeno que está causalmente relacionado con casi una decena de tipos de cáncer, incluyendo los de esófago, hígado, colorrectal y mama. El consumo de alcohol está asociado con tres cuartos de millón de nuevos casos de cáncer cada año a nivel global.

En la Unión Europea, por ejemplo, en 2017 el consumo ligero a moderado de alcohol (<20 g de alcohol puro por día, lo que equivale al consumo de aproximadamente una botella y media de vino, 3 litros de cerveza o menos de medio litro de licores por semana) se asoció con casi 25 mil nuevos casos de cáncer, representando el 13.3% de todos los cánceres atribuibles al alcohol y el 2.3% de todos los casos de los varios tipos de cáncer relacionados con el alcohol.

Casi la mitad de estos cánceres (aproximadamente 11 mil casos) fueron cánceres de mama en mujeres. Además, más de un tercio de los casos de cáncer atribuidos al consumo ligero a moderado de alcohol (aproximadamente 10 mil casos) se asociaron con un nivel de consumo ligero (<10 g por día).Los niveles crecientes de consumo de alcohol se asocian con niveles crecientes de riesgo de enfermedad y mortalidad, lo que plantea la cuestión de si se puede definir un nivel seguro de consumo de alcohol asociado con un riesgo cero de consecuencias para la salud.

Para identificar un nivel seguro de consumo de alcohol, se requiere evidencia científica que demuestre la ausencia de aumento del riesgo de enfermedad o lesión asociado con el consumo de alcohol en ese nivel y por debajo de él. Algunos, pero no todos, los estudios han sugerido que un consumo ligero de alcohol podría tener un pequeño efecto protector, medido por el riesgo de algunas enfermedades cardiovasculares o diabetes tipo 2, y algunos estudios muestran la existencia de tales efectos en ciertos tipos de enfermedades cardiovasculares en personas de mediana edad y mayores. Sin embargo, varias revisiones también encontraron que los efectos protectores del consumo moderado desaparecen con el consumo episódico intenso, que aumenta el riesgo de cualquier enfermedad cardiovascular.

Ningún estudio ha demostrado que la posible existencia de un efecto protector frente a las enfermedades cardiovasculares o la diabetes tipo 2 reduzca también el riesgo de cáncer en un consumidor individual. La evidencia no indica la existencia de un umbral particular en el que los efectos carcinogénicos del alcohol comiencen a manifestarse en el cuerpo humano. Por lo tanto, no se puede establecer una cantidad segura de consumo de alcohol para el cáncer y la salud.

Y los médicos estamos obligados a informar a los consumidores de alcohol sobre los riesgos de cáncer y otras afecciones de salud asociadas con su consumo, incluso el esporádico o el intermitente.